你知道的和你不知道的“中元节”

中元节，又称“七月半”“鬼节”“盂兰盆节”，是中国古老的节日之一，主要节日风俗以追思先人，祭奠祖先，礼敬亡灵为主。中元节的起源，至少有三种说法。





秋尝祭祖说

四季享祭，是我国上古时期就有的祭祀仪礼。《春秋繁露》记载：“古者岁四祭。四祭者，因时之生熟，而祭其父母也。春曰祠，夏曰灼，秋曰尝，冬曰烝……尝者以七月，尝黍稷也。”《礼记·月令》也说孟秋之时，“农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙”。

中元节所在的七月十五日，已经是立秋节气之后。秋天到来，意味着收获季节的来临。秋天收获之后，以新熟谷物祭祖，正是“秋尝”。时间上、礼仪上的高度重合，使得“秋尝”与中元节祭祖形成一致，成为中元节的主要源头之一。

道教三元说

“中元”二字，确是来自道教经典。天、地、水，被道教视为养育世间万物的三个基本元素，称为“三元”。《道藏》载：“所言三元者，正月十五日为上元，即天官检勾；七月十五日为中元，即地官检勾；十月十五日为下元，即水官检勾。一切众生皆是天地水三官之所统摄。”

《道经》关于中元节的阐述更加明白：“七月十五，中元之日，地官校勾，搜选人间，分别善恶，诸天圣众，普诣宫中，简定劫数，人鬼传录，饿鬼囚徒，一时皆集。以其日作玄都大献于玉京山，采诸花果，珍奇异物，幢幡宝盖，清膳饮食，献诸圣众。道士于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇，囚徒饿鬼俱饱满，免于众苦，得还人中。”也就是说，在七月十五日中元节这天，地官可以让亡灵们回到阳间探亲一次。因此，后人们需要摆设香案，祭祀祖先，迎接祖宗灵魂返回。

佛教盂兰盆说

据佛经《盂兰盆经》记载，佛祖十大弟子之一的目连，目睹其母死后堕入“食物入口，即化烈火”的饿鬼之道，为救其母，听从佛祖忠告：“至七月十五日，当为七代父母厄难中者，具百味五果，以著盆中，供养十方大德。”

所谓“盂兰盆”，原意是“解倒悬”、解除困苦，后来被解读为盛放花果的盆器。这也是中元节又称“盂兰盆节”的原因。

可见，中元节最早起源于上古的“秋尝”祭祖，但并未有固定的日期。到了魏晋时期，佛、道二教为其注入了宗教因素，两教分别于农历七月十五日举行“盂兰盆会”和斋醮仪式，均以祭祖、普度为主题，使得中元节逐渐为广大老百姓所接受，最终固定于七月十五日。唐朝中后期，“中元节”已是固定节日名称，成为一个集祭祀祖先、追荐亡灵、宣扬孝道为一体，兼有礼仪性与娱乐性的大型节日。

北宋时期，中元节更受皇帝们重视。据宋敏求《春明退朝录》载：“本朝太宗时，三元不禁夜，上元御乾元门，中元、下元御东华门。”《宋会要辑稿》也记载：“建隆六年七月中元节，诏京城张灯三夜。其夕，帝御东华门楼，召近臣宴饮，夜分而罢。”“太平兴国二年七月中元节，御东阁楼观灯，赐从臣宴饮。”

中元节的节日风俗，第一项自然是祭祀祖先。

中元节祭祖的当天早上，就要把祖先牌位一一请出，焚香、上供、叩拜，然后在家宴之前，酹酒三巡，以祀祖先；讲究的，还要去祖先坟茔扫墓，元人熊梦祥《析津志辑佚》说“富人家祀，先用麻秸奠酒为诚，买纸钱冥衣烧化于坟，谓云‘送寒衣’。仍以新土覆坟”；天黑之后，还要携带纸钱、香烛、爆竹，在僻静水边，以石灰撒地成圈，点亮香烛、焚烧纸钱、鸣放鞭炮，恭送祖先回转阴曹地府。可见，中元节这天，从早到晚，仪式感满满。

祭祖之时，还有一项重要内容需要向祖先报告，就是“告秋成”，即报告今年秋季的收成。宋人孟元老《东京梦华录》记录说：“中元前一日，即买楝叶，享祀时铺衬桌面。又买麻谷窠儿，亦是系在桌子脚上，乃告祖先秋成之意。”

中元节的节日风俗，第二项自然是放河灯。

“放河灯”是南宋才出现的中元节节日风俗。吴自牧《梦粱录》卷四云：“七月十五日……后殿赐钱，差内侍往龙山放江灯万盏。”

从此，首开后世“放河灯”的先河。

“河灯”，一般以纸糊荷花为底座，将灯置于其上，在中元节当天夜晚放入江河湖海，任其逐波漂流。道教认为：“原夫济万物者，莫过于水；照三界者，莫过于灯。”水是逝者灵魂由此岸到达彼岸的必经之路，灯则象征着光明与希望，可以为灵魂提供指引，不让他们因迷失路途而无以安身。

南宋仇远曾经写过一首《中元》诗，提及中元节“放河灯”的习俗：“华灯浮白水，老衲诵冥文。漫说中元节，儒书惜未闻。”

如今，每到农历七月十五日，民间仍可见到人们焚香点烛、拜祭先祖，充分说明了中元节这个节日的生命力。诚然，中元节所包含的慎终追远的孝悌之道、普度众生的大德善心，都是中华民族千百年传承下来的优秀传统文化，并非全然的封建迷信。这样一个文化内涵丰富、节日风俗多样的节日，值得提倡。